비료와 플라스틱 등 거의 모든 산업에 쓰이는 암모니아는 400도의 고온과 수심 2000m에 가까운 고압에서 합성되다 보니 생산에 많은 에너지가 소모된다. 전 세계 에너지의 1~2%가 암모니아 생산에 투입될 정도라 이 과정에서 일산이사업체 인류가 배출하는 전체 이산화탄소 중 3%가 배출된다. 국내 연구팀이 이렇게 생산에 막대한 에너지가 허비되는 암모니아를 단순히 쇠구슬을 굴리는 방식으로 합성하는 기술을 개발했다.

백종범 울산과학기술원(UNIST) 에너지화학공학과 교수 연구팀은 쇠구슬이 회전하면서 부딪히는 물리적인 힘으로 반응을 일으켜 동안구용달이사 암모니아를 합성하는 기술을 개발했다고 국제학술지 ‘네이처 나노테크놀로지’에 이달 14일 공개했다.

암모니아는 비료, 폭발물, 플라스틱, 의약품 등을 제조할 때 사용되는 화학물질이다. 매년 약 1억 4000만t이 생산되는데 최근 수소를 저장할 수 있는 물질로 주목받아 수요가 더 늘고 있다. 그러나 생산법은 100년전 고안된 ‘하버-보슈법’에 머물고 있다. 이 방법은 질소와 수소를 높은 온도와 높은 압력에서 결합시켜 삼양동포장이사 대량의 암모니아를 얻는 원리다. 하지만 에너지 소모가 많고 연료를 태우는 과정에서 나오는 이산화탄소가 문제가 되고 있다.